До сего времени не найден, да и, по всей вероятности, никогда не будет найден метод исследования функции печени, который бы заменил все остальные и исключил необходимость комбинированного применения различных тестов. Однако это не означает, что для каждого больного необходимо использовать по возможности больше различных методов исследования функции печени. Особенно это относится к таким функциональным исследованиям, которые по своему принципу сходны и отражают одну и ту же функцию печени. Такие методы, как, например, тимоловая проба или реакция Таката-Ара, позволяют сделать лишь одинаковые диагностические заключения. Выбор функциональных методов исследования печени должен производиться в широком диапазоне, т. е. необходима комбинация методов, отражающая возможно шире функциональное состояние печени. В то же время набор тестов должен быть оптимальным, поскольку неоправданно большое число исследований может оказаться трудно переносимым для больного и невыполнимым для лаборатории.
Функциональные методы исследования обычно не дают ответа на вопрос, какой болезнью печени страдает исследуемый, т.е. они не специфичны с точки зрения нозологической диагностики, а лишь отражают сдвиги в функции печени. Но в то же время функциональные тесты в ряде случаев помогают отличить паренхиматозную желтуху от механической, что в свою очередь приближает врача к нозологическому диагнозу. В основном функциональные методы исследования отражают наличие, характер и степень тяжести повреждения паренхимы печени. Ряд методов, таких как бромсульфалеиновая проба и определение активности трапсаминазы, в случае положительных результатов, позволяет установить нарушение функции печеночных клеток еще даже до появления желтухи, что значительно повышает их ценность.